일반적으로 자성체라하는 것은 자기를 고체내에 발생시킨 것을 말하며 이러한 물질에 강한 자장을 걸어 개개의 자성체의 자기방향을 동일 방향으로 정열시켜 자기 방향이 원상태로 회복하기 어렵게 만든 고체를 일명 영구자석이라 칭합니다.
영구자석을 분류하는 방법에는 형태나 재질 , 자기적성질 , 자기방향 , 물리적 성질 또는 제조공정에 의한 분류등 다양하나 현재 공업적으로 사용하는 일반화된 영구자석의 분류는 아래와 같습니다.

자성체에 자계를 가하면 소재도 점점 자화의 강도가 증가되어 마침내 포화자화점에 이른다. (O→S) 다음에 자계를 감소시키면 Br점에서 외부자계가 0이 되는데 이때의 자속밀도를 잔류자속밀도(Br)라고 한다.
Br점으로부터 역방향의 자계를 걸면, 자성체가 지니고 있던 자화및 자속밀도가 감소하기 시작해 자성체에 자속이 통과하지 않는 상태가 된다. 이때의 자계 크기를 보자력이라 한다.
보자력에는 자속밀도 B를 0으로하는 자계BHc와 자화의 강도I를 0으로하는 자계 iHC가 있다.
iHC점으로부터 계속 역자계를 증가시키면 자화가 처음방향과 정반대로되어 역자계 방향과 일치하게 되며 자화가 포화에 달한다.

자성체가 자화되면 소재에 자속이 통과하게 되는데 단위면적[C㎡]당 자속을 자속밀도라고 부르며, 기호는 B, 단위는 Gauss(G)를 사용한다. B=H+4πl로 표시한다.

자성체를 자계속에 두면 자기적인 변화를 일으키는데 이때의 자기변화를 자화라 한다. 자기적인 변화의 강도를 자화의 강도로 표시하고 C.G.S계로는 4πl로 표기하고, 단위는 Gauss(G)이다.

전류가 흐르는 도체와 자성체 주위에는 자계가 존재하는데 기호는 H로 표기하고, C.G.S계로는 Ampere per meter(A/m)이다.

자성체의 감자곡석은 그 자석의 특성을 아는데 매우 중요하다. 동작점 P에서 자계는 Hb이며 그때의 자속밀도는 Bd가 된다. Hd와 Bd의 적(Hd×Bd)은 자석이 외부공간으로 내는 단위체적당 에너지에 비례하는 양이기 때문에 그 최대치를 최대에너지적[(BH)max]이라고 하며 단위는 Gauss.Oersted(G.Oe)를 사용한다. 영구자석의 최적설계는 작동점이 이 최대 에너지적상의 한점에 오도록 하는 것이다. 이는 필요한 에너지를 내는 영구자석의 체적을 최소화할수 있기 때문이다.

자성체가 포화될때까지 충분한 자계를 가해서 자화시키는 작업을 착자라 한다. 큐리온도 (curie temperature): 자력이 완전히 소멸되는 온도를 말한다.